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一个非常艰难，炎热的夏天的午夜，廖树陶出生在中国西南部一个中小城市自贡，三年的自然干旱给人们带来不可想象的灾难，其后，是文化大革命的到来。炎热的夏天铸就了他往后生活的激情。早年生活的艰辛，赋予了他非常深刻的情感和坚韧的性格。文化大革命实际上是一个非常超自然的运动，这使他对人类社会总是带有一种疑问的思想，但超越所有这一切的，是对他父母的爱的记忆，他的家庭在那段特殊历史时期的早年生活，铸就了他的激情，艺术的梦想和去世界上的任何地方去探索他自己作为一个艺术家生活的勇气。
就他的年龄，这是颇不寻常的。在他的头脑中总是装着一幅这个世界的梦想的图画，受他兄长的影响，他五岁开始习画，儿童小人书籍里的古代故事插画是他最初的范本。除了素描，他做了许多他能找到的各类书籍里图画的彩色剪纸，从中国民间故事的图像，到秦始皇，当然，也有许多毛主席的画像。当他年长一些，更加严肃地对待素描，在煤油灯昏暗的灯光下经常练习直到深夜，大多是他独自一人，有时也和朋友在一起。
1981年，他考入四川美术学院学习绘画，教育系统局限而沉闷的教学方法使他感到深深的失望。他对艺术的热情急速下降。他宁愿独自练习作品而不是去上课。狂热地，他到重庆市里去访问学者，艺术家，评论家和诗人，以及有着类似梦想的同学和朋友，一夜又一夜地讨论新的艺术思想。在同一时期，带着极其强烈的情感，他开始研究诗歌，历时多年的激情。后来，他的许多诗作发表在中国不同的文学杂志上。大学毕业后，他任教于自贡一所艺术专科学校五年。急于改变，他考入西南师范大学美术学院攻读硕士学位，专业油画技法研究，在可敬的刘一层教授，钟定强教授门下学习。他们不同的教学方法使他认识到同样的现实， 由于每个人的理解和看法的不同可以有切然不同的解读。 1991年，他完成了对他个人而言，非常重要的艺术论文：”论梵高现象与东西文化”，形成了他对艺术的基本观点和思想。
取得硕士学位后，他到集美大学艺术学院任教六年，在此期间，创作了很多富有想象力的写实绘画，具有非常强烈的个人感觉色彩。1994年他的油画作品荣获福建省艺术节金奖，1995年他被评选为113跨世纪工程杰出专家，1998年，受英国阿尔斯特大学艺术与设计学院的邀请，他赴英国做访问学者一年。获得极大的成功，他举办了几个艺术展，他的很多作品被收藏家们收藏，英国新城纪事报1999年1月28日发表了对他艺术的专访和评论：”中国艺术家的作品，极致的精美”，同一时期，他在英国贝尔法斯特皇后大学做了一个演讲：中国文化艺术之旅。
在成功的推动下，他做了一个决定去美国纽约，这一决定极大地影响了他的生活和他的艺术。作为世界艺术之都纽约的新人，从一开始，他就必须为他的艺术以及他的生活而挣扎，这是他从来没有经历过的艰辛。纽约的艺术世界和文化永远地改变了他的艺术，向着一个全新的方向发展。经过一番挣扎，他通过内省而获得灵感，他坚信：伟大的艺术，必须达到人类本性的最深的自我。在三年的时间内，他创作了一系列自发的，水墨，丙烯和油彩混合使用在画布上的黑白作品：第一步，他试图冥想以清空头脑，用木炭随机地构勒一些意想不到的形状，然后他会把画布放在如椅子，风扇等东西上，使其不均匀地变化形态，之后将颜料或墨水泼在上面通过引力改变流向，等待色彩干后，他将追踪那些之前勾勒的形状，创造出不可想象的意象。他把这一过程叫作：与神一起工作，并与大自然合作，他坚信，除其表达功能之外，形状是创造生命的主要力量。所有这一系列“形体解码”画作在完成后不久都被一个来自宾夕法尼亚州的私人收藏家收藏。
2008年，感受到强烈的内心的召唤，他把自己沉溺于世界各地人民的历史，哲学，神话之中：一种比较文化研究。最让他好奇的是具有不同的生活和思想的，不同的人们阐释着相同的现实世界，从故事，礼仪，尤其是图腾和符号，由此研究彻底地激发，他达到了创造他独特艺术的巅峰和关于这个世界的，奠基于基本人性本质的特殊的诠释，这表现在他的图腾系列和黑夜传说系列， 以及其后的作品中。他意识到，为了获得对生命本质的真实体验，艺术必须超越知识，从而达到本能的， 非理性的，迷幻的，想象的创造力，拥抱创作的自由。基于这样的认识，他的艺术，通过象征的手法， 是对人类意识的总览，解构和重建，同时，在与现实的对照中，也是对想象力和意识的各种可能性的一种测试，不仅是一种开放状态，而且关注头脑里面的发生。在意识的瞬间，想象力控制着去的方向的力量。他认为，一件艺术品应该永远是一个问题，一个代码，一个谜，一个活著的神秘，它永远无法被完全理解，每个人面对它，每一次都应该有一种新的感觉，新的认识和新的发现，它的生命将延续到后代的未来，去质疑和挑战这个秘密，从另一面，那是一个与人类自身这个秘密并行的另一个秘密。
现在，他已成为享誉世界的杰出艺术大师，被授予：拉斐尔大师奖， 曼德拉人文价值奖，世界文化大使称号，意大利文化协会大师会员，国际双年“金鹰”奖，莎士比亚奖，特内娜克内阿国际艺术大奖，法国巴黎卢浮宫第五届展览大奖，奥斯卡2016年最佳艺术家奖。
无论天堂或地狱，汝将续行。
天行健，君子以自强不息。
