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听闻木棉树、木棉花，始于一部名为《木棉袈裟》的电影。年轻时的我如同其他追风少年一样，对电影里的少林武术很是痴迷，对男女主角之间的爱情故事懵懂难忘。数年后，武术和爱情早已忘得没了踪影，直到来南方识得木棉树木棉花后，勾想起记忆深处的这部电影。或许缘于木棉袈裟与木棉花一样的酽红，竟将这树这花当作坚强、执着、担当和责任、承诺、坚守的化身。想来觉得好笑，这可能是自己的一厢情愿或牵强附会。但随着在南方年复一年长久的生活，从惯看秋月春风到渐渐融入情感深处，发现自己愈来愈喜爱这种南方花木，愈发离不开了。
木棉树特别，木棉花开得也很是特别，这种特别在于它的花开与绿叶之间的时间次序。一般的花木大多是在长出绿叶后开出鲜艳的花来，若是果树还有后面的结果。但木棉树却完全反了普通花木的生长规律，先开花再长叶子。在南方，春节过后也就是元宵前后，暖湿天气脚步刚刚走近，当绝大部分花木还是冬眠中没有完全苏醒过来时，看上去光秃没几片树叶的木棉树不经意间悄无声息地开花了。由一开始的浅白、半红再到火红，一朵两三朵到满树通红，散发出耀眼的生机。广东有句俗话“木棉花开，冬天不再来”，意思是说只要看到木棉花开了，温暖的春天也来临了。花城广州，此时只有一种花吸引着人们的目光，那就是木棉花。道路两边种有木棉树的地方，陆续开出灿烂的花朵，远远望去，触眼尽是挂满明艳花朵的木棉树，一树的橙红，显得格外生机勃勃，为花城之春增添无限妩媚。木棉花开似是捎来春讯的使者，从城里一路延烧到乡村，所到之处尽是瑰丽缤纷，也形成错落有致的木棉花期，让所有热爱美、热爱春天、热爱生活的人们为之所动、为之感染、为之陶醉。
其实，木棉花开是有特定原因的。为了熬过严冬，木棉树脱去树叶，光秃秃看似死亡，却蕴含积存在树干内的无限生命力，等候春天的来临。当开花的时候，稀疏的枯叶飘零脱落，凸显出花朵的美丽及壮观，这是木棉树隐藏的生命。仿佛是在报春，更象是春神的特殊眷顾，木棉花在所有春花中拨得了头筹，也赚足了人们的眼球，攫取着人们对春的期盼。在开足了花期后，大大的花朵便在乍暖还寒中坠落，结束了争先的浓酽花期。说也奇怪，开过花的木棉树倒是中规中矩地随着其他的树木一起，加入了吐绿抽丝再枝繁叶茂的芸芸众生之列，仿佛忘记了自己早就揽春色于一身、独享人间宠爱的灿烂。也许这就是它的本性，辉煌之后回归平淡平凡，甘于归列万千树木丛林之一员。
既是木棉树便定有“棉”才是。但自识得木棉树后，看惯了它的花开花落，却从未见过它的“棉”是如何长出又是如何为人所用，直到今年初夏季节真正见到木棉树的“棉”后，才让心头多年的疑虑得到释然。5月底，木棉树在花谢叶茂后结出如同棉花般的芯絮来，但要比棉花大好几倍，从树下抬眼望去，好似一朵白云隐藏在宽大的枝叶中，洁白如雪。树干周围散落着手掌般大小的团团木棉，拾起捧在手里仔细端详，里面夹杂着一些芝麻大的深红木棉花籽。暖风吹起，轻盈的木棉花絮随风飘舞，留下花籽没入草丛之中，等待着来年的萌发生芽，长成一棵棵高大挺拔木棉树。这便是木棉树的开花、长叶、结籽的全过程了，今日能得以知其全部，真有幸也。
木棉树有着一个美丽的传说故事，它并非仅靠其外表英俊、挺拔博人垂爱，而是凭借实实在在的英雄壮举昭示后人。传说在海南岛五指山居住着一位名叫吉贝的英雄，率领黎民抗御外敌屡立战功，深受民众爱戴，因歹徒出卖被敌围困大山，身中数箭仍然屹立山巅，身躯化为一株木棉树，箭翎变为树枝，鲜血化成殷红的花朵。后人为纪念他尊称木棉为英雄树，把木棉花称为英雄花。
粤人对木棉有着特殊的情感，因为木棉一直造福岭南。南方不产棉花，旧时代南粤居民都会在初夏时节搜集飘落的木棉花絮，用以代替棉花做作棉衣、棉被、枕垫，帮助抵御冬寒。木棉花还可以做药，每逢春末采集晒干，拣除杂质和清理洁净后，用水煎服，可清热去湿。广州人喜欢木棉树和木棉花由来已久。古时候有“花开则远近来视，花落则老稚拾取”，勾勒出一幅当地居民喜爱木棉的盛景。每年旧历二月，广州城内木棉花盛开，观者达数千人，场面热闹非凡。有资料记载，上世纪六七十年代，每逢木棉花开，常常看到木棉树下站着老人、小孩，他们抬头仰望，每有一花坠落，纷纷上前争拾，然后用草绳穿成串，如获至宝，可见广州人对木棉花的喜爱至极。早在20世纪三十年代，木棉花就曾被定为广州市花；八十年代初，再次定为市花，更加深了广州市民对木棉的青睐和尊敬。作为算是半个岭南人的我，喜爱木棉树木棉花，自是情理之中的了。
木棉树，不管风雨季节更替变化，依然静静地生长着；木棉花，不管前个冬天多么的冷酷严寒，只要嗅得春的气息，依然灿烂绚丽地绽开绽放；木棉花絮，不管人们是否需要，依然是年复一年地随风飘散，落在哪里便悄悄留下，等待着来年的萌发生长，开启新的一代生命。有感于此，自己曾经有过“南国春来早，木棉花开艳，待君有谢时，花开又一年”的慨叹。季节不停变化、生活总有不同，改变是永恒的不变，如同这生于斯长于斯的木棉树和木棉花一般，来到了这世上，不管岁月沧桑如何变幻，总要伟岸、挺拔一身，总要灿烂、闪耀一回。
农历丁酉年端午 写于广州番禺
